Saludos cordiales a todos los lectores.
En las fechas en las que voy a publicar esta entrada nos encontramos en España en estado de alarma. Solo podemos salir a la farmacia y al súper a causa de la pandemia de covid-19.
Precisamente con motivo de esta enfermedad ha salido a la luz la figura de un médico español del siglo XVIII-XIX, ya que ha aumentado muchísimo el interés por todo tipo de epidemias, pandemias y pestes: que si la "mal llamada gripe española" de principios de siglo XX, que si la peste negra, que si el sudor inglés... A esto hay que añadir que las fuerzas y cuerpos de seguridad del Estado han llamado operación Balmis al despliegue que han tenido que llevar a cabo con motivo del estado de alarma. Como consecuencia de todo ello, el doctor Balmis ha aparecido en muchas noticias culturales, blogs etc. Este médico español vivió una epidemia de viruela que estaba asolando Europa y América e introdujo el uso de vacunas contra esta enfermedad en América, salvando muchísimas vidas y contribuyendo de forma decisiva a erradicar esta enfermedad del mundo.
Si queréis tener una idea general sobre su vida, os recomiendo que veáis el vídeo del enlace 1. Ha sido elaborado por la "Fundación Balmis", Rotary Club Alicante, la ciudad en la que nació el 2 de diciembre de 1753.
Su nombre completo era Francisco Javier de Balmis Berenguer. Fue un ilustrado, científico, médico, botánico que en 1803 llevó a cabo la proeza de trasladar a América fluido vacunal en buenas condiciones para que pudiera ser vacunada la población de los virreinatos españoles. Balmis supo de la técnica de la vacunación a través del Tratado histórico y práctico de la vacuna, escrito por Jacques-Louis Moreu de la Sarthe, en el que se exponía la técnica de la vacunación, basada en los descubrimientos de un médico rural inglés llamado Edward Jenner.
La posibilidad de vacunar a las personas se conocía, pero resultaba imposible, con los medios de la época, trasladar el fluido vacunal hasta los territorios de ultramar del Imperio español.
La genialidad de Balmis consistió precisamente en idear una forma de llevar hasta América la vacuna, salvando la dificultad que suponía mantener fluido vacunal durante el tiempo que durara el viaje. Una vez en América también había que salvar el obstáculo de conservar estos fluidos dadas las temperaturas que allí se iban a encontrar en amplias zonas de clima tropical.
Lo que ideó Balmis fue inyectar la vacuna en niños que no habían padecido viruela antes. Adaptándose al ciclo de la enfermedad, iba pasando la vacuna de unos niños a otros. En realidad se les inyectaba una variante suave de viruela transmitida por las vacas, pero que hacía al cuerpo desarrollar unos anticuerpos válidos para la viruela.
A demás de concebir esta idea tan original, Balmis organizó y dirigió la expedición, que recibió el nombre de Real Expedición Filantrópica de la Vacuna.
En el enlace 2, de wikipedia, podéis encontrar muchos más detalles. Está bien elaborado e incluye referencias sobre las películas, documentales, novelas etc. que tratan estos hechos. En youtube se puede ver la película "22 ángeles", basada en la novela Ángeles custodios de Almudena de Arteaga.
Como curiosidad os comentaré que la corbeta en la que viajaron se llamaba María Pita, una mujer famosa en la Coruña por haberse enfrentado con éxito a los ingleses en la Contraarmada de 1589. Hay una coincidencia con otro personaje que ha aparecido en el blog: Balmis viajó cinco veces a América, pero en 1781 fue para apoyar a los secesionistas de las trece colonias, según el enlace 1. También Bernardo de Gálvez estaba allí.
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| El María Pita, navío fletado para la expedición, partiendo del puerto de La Coruña en 1803 (grabado de Francisco Pérez). wikipedia |
El viaje de Balmis no terminó en tierras americanas, llevó a niños mejicanos hasta Filipinas transportando la vacuna en un barco que se llamaba Magallanes. Lo mismo que la expedición iniciada por Magallanes y finalizada por Elcano, también Balmis circunnavegó el planeta, vacunando incluso en la isla de Santa Elena, a pesar de estar España en esos momentos en guerra con Inglaterra.
He descrito a Balmis como botánico porque trajo plantas desde América, de manera que una de ellas lleva su nombre, la begonia balmisiana, que podéis ver en esta imagen.
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| Ilustración de begonia balmisian |
Es importante saber que en la España de principios de siglo XIX había personas con esta preparación, esta capacidad organizativa y este carácter resolutivo. Balmis llevó a cabo una empresa para la que hizo un despliegue de habilidades científicas y creativas, pero sobre todo, logísticas y humanitarias. Y tenía visión de futuro, actitud de estadista: creaba "juntas de vacunación" en las localidades por las que pasaba, instruía a los médicos sobre la vacuna y les dejaba ejemplares del Tratado histórico práctico de la vacuna que se había ocupado de llevar con él desde la España peninsular.
Balmis tomó el descubrimiento de un británico, Jenner, y lo puso en práctica por todo el Imperio español y todos los lugares que se encontró en su viaje. Incluso intentó vacunar en China, de donde, ironías del destino, procede el virus de la actual pandemia. Se da la circunstancia de que la viruela es la única enfermedad completamente erradicada, y fue precisamente este médico español el que contribuyó a ello de manera trascendental.
Tanto Jenner, el médico que observó que las mujeres que ordeñaban vacas eran inmunes a la viruela, como Humboldt, dijeron frases lapidarias respecto a la expedición. Este último, no muy proclive a elogiar a España, dijo, sin embargo: "Este viaje permanecerá como el más memorable en los anales de la historia". Jenner, por su parte, dijo de la expedición: "No puedo imaginar que en los anales de la historia haya un ejemplo de filantropía más noble y más amplio que éste".
Balmis llevaba un pequeño equipo de ayudantes. De ellos, es muy interesante la mujer que dirigía el orfanato de dónde procedían la mayoría de los niños y madre de uno de ellos, y que acompañó a Balmis en el viaje como enfermera. Se llamaba Isabel Zendal, y a pesar de que la OMS la reconoció como la primera enfermera de la historia en una misión internacional, si pones en el buscador "las diez enfermeras más famosas de la historia", ella no parece. Tampoco aparece como la primera enfermera de la historia. En su lugar encontramos a la británica Florence Nightingale. Esto lo pongo como ejemplo de lo que te aparece en internet en una búsqueda rápida, pero que no deja de ser significativo en relación al mapa conceptual que tenemos en la actualidad. No quiero dejar de puntualizar que la misión no fue internacional, propiamente hablando. La vacunación iba dirigida a territorios que eran tan España como la España peninsular. El carácter internacional es muy marginal, y creo que se debió más al celo de Balmis como médico que al objetivo de la expedición.
Los que me leéis en España sabéis que estos acontecimientos tan impresionantes no aparecen en los libros de historia. Este tipo de información nos llega a través de blogs de historia, artículos de historia de los periódicos... que muchas veces se popularizan a través de las redes sociales. Pero apenas ningún estudiante español terminará la educación secundaria habiendo oído hablar del doctor Balmis. Quizás en Alicante, su ciudad natal, o en la Coruña, a través de la figura de Isabel Zendal, pero poca cosa si consideramos la importancia que su hazaña tuvo, la cantidad de vidas que se salvaron. Una vez más nos encontramos con la historia de este gran país que es España, misteriosamente opacada, ocultada.
Por eso he escrito esta entrada, como un ejemplo más de que, si el mundo fuera una tarta de tres chocolates, lo hispano sería el chocolate de en medio.
Espero que os haya gustado.
Gracias mil por leer la entrada, hasta pronto.
Enlaces y fuentes:
- https://www.youtube.com/watch?v=t58htxU0YKk vídeo de unos 15 minutos de duración realizado por la Fundación Balmis Rotary Club Alicante.
- https://es.wikipedia.org/wiki/Real_Expedici%C3%B3n_Filantr%C3%B3pica_de_la_Vacuna entrada de wikipedia, no muy larga, con datos interesantes y referencias.
- https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/d/d8/Begonia_Balmisiana_Wellcome_L0040961.jpg/290px-Begonia_Balmisiana_Wellcome_L0040961.jpg imagen de la begonia balmisiana.
- https://enfermeriatv.es/es/isabel-zendal-excepcional-y-olvidada/
- https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/thumb/5/5b/Mar%C3%ADa_Pita_por_Francisco_P%C3%A9rez.jpg/300px-Mar%C3%ADa_Pita_por_Francisco_P%C3%A9rez.jpg imagen del "María Pita".
- https://mujeresconciencia.com/2014/12/22/la-rectora-isabel-al-descubierto/
